耗電量強勁不環保？虛擬貨幣的4大特質

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電動汽車品牌 Tesla 在 2021 年 3 月中宣布接受以比特幣付款買車。在短短 49 天內，其首席執行官馬斯克 (Elon Musk) 在社交媒體上表示，由於對氣候變化的擔憂，Tesla 暫停支援比特幣付款的計劃。兩者雖然看似風馬牛不相及，筆者將為各位解釋比特幣和氣候變化有何關係，以及企業社會責任方面的考量。

隨著人類的生活逐漸電子化，我們所需的能源量比以往更高，龐大的能源消耗已經給地球造成了巨大隱憂。煤、石油和天然氣等化石燃料等導致地球大氣層溫室氣體不斷上升，氣候變化在全球造成了規模空前的影響。

然而，近日吸引不少投資者目光的虛擬貨幣 (Virtual Currency，或稱為加密貨幣 Cryptocurrency) 雖然是一件沒有實體的虛擬產物，但用電量竟然也不遑多讓。

法定貨幣與虛擬貨幣之別

一般大眾使用的法定貨幣，是由各國政府的中央銀行發行，依靠政府的法規使其成為合法貨幣。虛擬貨幣與我們認知的法定貨幣不同，大部份的虛擬貨幣是以去中心化的形式進行，採用 P2P 技術 (Peer to Peer，意思是「點對點」)，分散在世界各地的電腦系統網絡上運行，不設中央伺服器。每枚虛擬貨幣都會透過區塊鏈 (Blockchain) 負責保存所有交易記錄。去中心化機制意味著加密貨幣不能由單一個體控制，系統內的數據無法被篡改。

目前市場上存在成千上百種加密貨幣，其中最受青睞的就是比特幣 (Bitcoin)。比特幣早於 2009 年由「中本聰」(Satoshi Nakamoto) 發明，發明人身份神秘，至今真實身份仍然未明，有人甚至懐疑中本聰是一個團隊。在 2010 年 5 月，一名程式編寫員以比特幣進行了第一次公開交易，花費 10,000 枚比特幣購買了兩份薄餅，當時 10,000 枚比特幣價格約為 40 美元，短短十多年的時閭，該批虛擬貨幣現值已經超過3億美元。

比特幣發行量設有上限

比特幣發行是受到數學演算法控制，簡單而言，每隔 10 分鐘會產生一道極為複雜的數學問題，交給參與電腦計算出答案，以最快速度得出答案的電腦將獲得一定數量的比特幣作為獎勵，這個過程稱為「挖礦」，以參與計算的電腦稱為「礦機」。電腦的計算能力越強，得到比特幣的機會就會越高。

不過，比特幣的產生並非永無止境，隨著時間過去，每次獲得的比特幣將會越來越少，預計到 2140 年達到 2,100 萬枚的上限。

大量礦機大規模開採耗費大量能源

任何人只要擁有高性能的電腦，都能夠成為挖礦的一份子。由此可以想像，有些投機者為了利益，會購買大量的礦機進行大規模的開採，電腦長期迴轉所耗費的能源不容小覷。

有劍橋大學學者推出一個名為「劍橋比特幣電力消耗指數」的網站，目前該網站估計比特幣網絡約使用全球整體用電量的 0.53%。這個數字或許難以讓人想像實際的消耗量。若以國家作為比較對象的話，比特幣所耗電量介乎於荷蘭與阿拉伯聯合酋長國之間。

比特幣幣值 4 月中旬創下歷史新高約 64,700 美元，當價格越高，就會有越多礦工希望參與。不過，為了獲得比特幣而進行的大量電腦運算，並沒有真正為人類提供任何實際的幫助，更令人擔憂的是，不少礦工發現使用舊式的電腦設備挖礦更為划算，但這些設備用電效率較低，有機會浪費更多能源。

比特幣浪費能源的情況引起多國政府關注。歐洲央行指出挖礦活動消耗大量能源，溫室氣體排放可能會不利於全球可持續發展。而中國內蒙古自治區則成立虛擬貨幣舉報平台，嚴懲虛擬貨幣挖礦行為。

比特幣相關企業有否忽視企業社會責任？

近年不少公司染指虛擬貨幣相關業務。例如以礦機銷售為主業的嘉楠科技 (上市編號 NASDAQ:CAN) 和美國最大虛擬貨幣交易平台 Coinbase (上市編號 NASDAQ:COIN) 是虛擬貨幣產業鐽中重要的環節。

另外，MicroStrategy (上市編號 NASDAQ:MSTR) 原來的業務和虛擬貨幣並無交集。然而，許多分析師及投資者將 MicroStrategy 歸類為比特幣概念股，因為該公司從2020年8月開始大手購入比特幣。

企業社會責任 (Corporate Social Responsibility，簡稱 CSR) 概念在全球興起，並逐步發展為增進企業競爭力之重要策略。CSR 是指企業在創造利潤的同時，還要承擔對其他社會持分者包括消費者丶社區和環境的責任。那麼，這些從事虛擬貨幣相關業務的公司，直接或間接導致大量能源消耗，會否和企業社會責任的理念背道而馳？