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在疫情期間，網購成為大贏家，消費者不單上網購買日用品及叫外賣，亦逐漸習慣上網買餸，而當中有一個出乎意料的得益者，就是「植物肉」了。根據 Nielsen 尼爾森的研究，植物肉的需求量與去年同期相比竟然增加了 278%！到底疫情和食素之間有甚麼關係呢？
「植物」和「肉」兩者看似毫不相干，其實是指利用大豆蛋白製成的仿生肉，類似一般素食的素肉，不過現代植物肉更追求口感與真肉一致，例如把牛肉的味道用分子生物構造表達出來後，在植物界尋找相同的分子結構，再用合成生物技術培育出來，做到能夠匹配牛肉、豬肉和雞肉的植物產品。
現時植物肉市場主要有兩大龍頭企業，就是 Beyond Meat 和 Impossible Foods，後者更有香港首富李家誠投資入股。在新冠肺炎疫情中，兩家公司的業績都出現逆市大幅增長，Beyond Meat 在 2020 年首季比去年同期成長 141%，營收達 9,700 萬美元；而 Impossible Foods 則是銷售點急速增加，由 2020 年初只有約 150 家商店銷售它的漢堡，在疫情期間激增至 1,700 間，升幅超過 10 倍，而零售業務更成長 18 倍！
植物肉市場的興起，來自於幾個不同的因素，包括糧食分配、宗教等議題，而飲食健康、環境保護議題大大推動了植物肉市場的發展。根據 Winsight Grocery 和 Acosta 對美國 Y 世代選擇無肉飲食原因的調查，其中 51% 受訪者是出於為身體健康而選擇素食主義， 32% 及 30% 受訪者則因為保護環境和動物的意識而選擇吃素。以下是 5 大原因：
1. 疫情令肉類價格上升
受到新冠肺炎疫情影響，美國及巴西都有肉類工廠因員工染疫而關閉，全球的肉類供應緊絀，令價格急速上升。本來植物肉的缺點是價格比普通肉類昂貴，但在疫情下兩者的差價縮小，令許多消費者願意嘗試，為植物肉市場提供一個契機。
同一時間，Beyond Meat 及 Impossible Foods 除了做零售市場外，亦積極與大型飲食集團合作，好像 Beyond Meat 與中國星巴克達成合作，在當地 4,200 家門市銷售產品；而 Impossible Foods 就與 Burger King 合作推出 Impossible Burger，成為最大的營收來源之一。
2. 環保考慮
在 2019 年發生的非洲豬瘟及亞馬遜山林大火，令全球掀起了一陣減少食肉的風潮。事實上，農業和畜牧業導致二氧化碳排放增加、生態環境失衡，不只進一步加劇氣候變暖，專家相信亞馬遜農民以焚林開地作畜牧及種植飼料的農地，是亞馬遜山火延綿不斷的原因。聯合國政府間氣候變化專門委員會 (IPCC) 的 107 位科學家撰寫的報告指出，人類減少吃肉將能大幅減少溫室氣體排放。
因此，植物肉的出現便為大眾提供了能改善環境的飲食選擇。上年，美國 KFC 宣布與 Beyond Meat 合作推出純素炸雞，表明為推動素食主義出一分力。
3. 素食主義越來越流行
近年各地都流行素食主義，人們也越來越注重健康飲食。紅肉和加工肉類如牛扒、漢堡、香腸等，容易引發心血管疾病和增加患癌風險；而用植物蛋白製成的植物肉含有高蛋白質，脂肪含量亦較低，能滿足消費者追求更健康飲食的需求。
推廣素食的 Green Monday 去年曾進行「港人素食習慣調查」，發現四分之一受訪者為彈性素食者，半成受訪女性為長期素食者，數字比 16 年的同類調查有明顯增幅，香港有不少餐廳也已陸續提供素食菜單。
4. 維護動物權益
為了滿足人類對肉類的龐大需求，不少農場採取工業化的養殖模式，忽略飼養動物的環境。在飼養或屠宰的過程中，動物甚至會遭受虐待，非常不人道。隨着社會要求善待動物的聲音越來越高，植物肉更容易獲大眾接受。
5. 名人效應
多名著名投資者如 Bill Gates、李嘉誠等均紛紛投資植物肉，更親身試食和推薦，例如 Bill Gates 多次公開給予 Beyond Meat 正面肯定，他認為無法辨別 Beyond Meat 的產品與真雞肉的差別。
這些名人的支持大大提升了消費者對這類嶄新食品的信心，甚至能成為商品的噱頭，吸引顧客嘗試新產品，形成流行風尚帶動植物肉普及。
植物肉在香港越來越普及？
Beyond Meat 和 Impossible Foods 早前已打入香港市場，另外消費者也可以在素食零售店如 Green Monday 買到「新豬肉 (Omnipork)」，以全植物材料製成，主打亞洲人口味。
而多間大型餐廳包括大快活、翠華及茶木．台式休閒餐廳，都有提供植物肉素菜，例如漢堡包和多款港式食品「未來肉碎煎蛋飯」和「新豬肉芝味焗意粉」等。香港 KFC 亦推出「新世代系列」，以 100% 植物肉取代雞肉，製成上校雞寶及雞堡包。
不過到底植物肉能否成為主流？重點是當疫情過去後，大眾能否養成購買植物肉的習慣，令需求得以保持，就成為這個新興食品市場的關鍵。
撰文：Stephanie、Ray
圖像設計：Kay